강동경희대병원 치아교정은 이가 삐뚤어진 뒤에 하는 치료로만 알려져 있지만 성장기에 시작하면 치아 배열뿐 아니라 턱과 얼굴뼈의 성장 방향까지 조절할 수 있다. 턱 성장 조절은 성장기에만 가능한 치료여서 시기를 놓치면 같은 효과를 내기 어렵다.
박정진 강동경희대병원 치과교정과 교수는 성장기 교정 치료의 특징과 적절한 시기를 소개했다.
아이의 부정교합은 일상에서 서서히 드러나는 경우가 많다. 앞니가 겹쳐 나거나 삐뚤어지는 모습, 입이 앞으로 튀어나와 보이는 돌출입, 아래턱이 앞으로 나온 주걱턱, 치아 중심이 얼굴 중심과 맞지 않는 비대칭 등이 대표적인 신호다.
앞니만 닿고 어금니가 맞물리지 않거나 반대로 앞니가 지나치게 깊이 물리는 경우도 주의가 필요하다.
첫 교정 검진은 앞니가 영구치로 바뀌기 시작하는 만 6~7세 무렵이 적절하다. 당장 치료가 필요하지 않더라도 6~7세에 검진을 받으면 턱뼈 성장 단계와 영구치 교환 상태를 파악해 앞으로 치료가 필요한 시기와 방향을 미리 가늠할 수 있다.
성장기 교정은 아이의 상태에 따라 여러 방법으로 진행된다. 위턱이 좁으면 확장 장치로 치아가 들어설 공간을 확보하고 턱 성장이 불균형하면 기능성 장치로 성장 방향을 유도한다. 모든 영구치가 나온 뒤에는 고정식 장치나 투명 교정 장치로 치아를 정밀하게 배열한다.
박정진 교수는 "성장기 교정은 턱뼈 성장 방향을 조절하고 영구치가 정상적으로 나도록 유도해 균형 잡힌 얼굴 발달에 도움을 줄 수 있다"고 말했다. 다만 치료가 끝난 뒤에도 치아가 원래 자리로 돌아가려는 경향이 있어 유지 장치를 꾸준히 착용하고 정기적으로 확인하는 것이 중요하다고 덧붙였다.